J’ai beaucoup aimé le livre-enquête du journaliste américain Jake Adelstein à propos de l'affaire MtGox. Mais cette plongée dans l’adolescence turbulente du Bitcoin est troublée par le rôle actif de l’auteur dans l’établissement de sa vérité.
Je n’attendais pas grand chose de “J’ai vendu mon âme en bitcoins” (éditions Marchialy), le livre consacré à Mark Karpelès et son ancienne société MtGox, dont la faillite retentissante, en 2014 au Japon, avait bien failli anéantir le destin de la cryptomonnaie. La plateforme d’échange responsable de 80% des flux de bitcoins avait brutalement fermé ses portes après l’annonce d’une perte de 850.000 unités (environ un demi-milliard de dollars à l’époque). Le Français de 33 ans attend le verdict de la justice japonaise prévu pour le 15 mars. Il encourt jusqu’à 10 ans de prison, notamment pour détournement de fonds et négligence. Lui défend la thèse du piratage informatique.
Je n’étais pas forcément emballé par la perspective de cette lecture car tout a déjà été écrit et filmé à ce sujet. Je retiens notamment le très bon long read publié par Fortune en avril 2018, le divertissant “Bitcoin Big Bang” diffusé un mois plus tôt sur Canal+ ou encore les excellents documentaires américains “The Rise and Rise of Bitcoin” (2014) et “Banking on Bitcoin” (2016). Mais le livre-enquête de Jake Adelstein parvient quand même à emmener son lecteur.
C’est une passionnante rétrospective dans l’adolescence turbulente du Bitcoin, à l’époque où les stars du milieu se nomment Roger Ver ou Ross Ulbricht. Ils sont alors les représentants d’une certaine idée de la liberté (de préférence avec le moins d’État possible) au sein de laquelle Bitcoin est l’instrument d’un monde où les citoyens peuvent jouir sans entrave (comprendre : sans les banques). Le livre n’oublie pas de revenir sur les racines cypherpunk du Bitcoin, un mouvement qui milite pour protéger la vie privée sur Internet en s'appuyant sur la cryptographie.
Jake Adelstein n’omet pas non plus de rappeler que c’est aussi l’époque où Bitcoin est apprécié pour acheter de la drogue sur le darknet. Mais l’auteur a le chic de raconter une histoire criminelle dont les acteurs sont les bad guys et à aucun moment Bitcoin n’est présenté comme un membre actif. On sent qu’il nourrit une relation intellectuelle avec le protocole et son créateur, le mystérieux Satoshi Nakamoto dont l’évocation sympathique revient à de nombreuses reprises.
J’ai retrouvé beaucoup de références oubliées, comme l'article d'Andy Greenberg pour Forbes en 2011, dans lequel il présente pour la première fois Bitcoin dans la presse généraliste. C’est un de ces coups de projecteur qui a offret au protocole l’une de ses premières heures de gloire, rappelle Jake Adelstein. Ce fait est corroboré par Mark Karpelès lui-même dans une séance AMA sur Reddit réalisée l’an dernier. “Je suis un geek et Bitcoin était un truc de geek à cette époque, écrivait-il, mais un article publié dans Forbes en avril 2011 a changé Bitcoin à tout jamais et je me suis retrouvé à gérer des urgences tous les jours sans avoir une minute pour faire le travail que j’étais supposé faire”. Cet aveu en dit long sur sa gestion à la tête de MtGox. Et c’est ce que l’auteur essaie de faire passer dans son récit : “Mark” (c’est comme ça qu’il le désigne affectueusement) est certainement un mauvais gestionnaire, mais il ne peut être coupable des faits horribles qui lui sont reprochés.
Les exemples des insuffisances du patron Karpelès ne manquent pas. Jake Adelstein souligne ainsi comment le jeune Français a retrouvé une feuille de papier menant à 200.000 bitcoins quelques semaines après l’annonce de la faillite.
En tant que journaliste, j’ai bondi en retrouvant la référence à l’article d’Adrien Chen sur Gawker (RIP) dans lequel il présente en 2011 Silk Road, l’Amazon du darknet sur lequel tout est permis et où tout s’achète en bitcoins. J’étais passé complètement à côté de la responsabilité du site américain : des liens insérés dans l’article mènent directement à Silk Road et MtGox. Soit le parfait petit manuel pour se procurer de la drogue sur Internet sans se faire pincer. On comprend un peu mieux pourquoi la petite affaire de “Mark” s’est soudainement emballée.
Ces souvenirs journalistiques sont complétés par deux passages particulièrement bien documentés sur le rachat de MtGox par "Mark" à Jed McCaleb en 2011 (futur cofondateur de Ripple et Stellar, deux des start-up cryptos les plus importantes du secteur). Si on le savait déjà, certains e-mails exhumés démontrent que le ver était déjà dans pomme et il faut se poser la question du rôle de McCaleb dans le désastre MtGox, même si Karpelès semblait ne rien ignorer du “trou” de 80.000 bitcoins les comptes.
L’autre chapitre passionnant se résume à la traque d’Alexander Vinnik, un hacker russe qui aurait une lourde responsabilité dans la disparition des bitcoins de MtGox. On y découvre notamment comment Jake Adelstein a lui-même joué un rôle actif dans l’arrestation du bonhomme l’an dernier, dépassant largement la limite que son statut de journaliste lui impose en collaborant directement avec les fédéraux américains dans l’espoir de faire innocenter “Mark”.
C’est peut-être le problème de cette histoire. Le livre de Jake Adelstein est captivant à de nombreux égards, mais son auteur a choisi de venir en aide activement à Mark Karpelès. Que le jeune Français ne soit pas coupable de certains chefs d’inculpation est une chose, mais l’auteur ne nie pas que sa négligence a contribué à laisser des failles de sécurité béantes aboutissant aux pertes que l’on connaît. Que dirait-on d’un honnête banquier qui aurait perdu l’épargne de ses clients par négligence ? Personnellement j’aimerais bien savoir ce qu’en pensent les milliers de clients de MtGox roulés dans la farine.
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